Hornos antiguos: de caldeo directo, de madera o de carbón

Antiguamente, el vidrio se fundía en hornos a cielo abierto. Ejemplos de ellos son los existentes en Tell Amarna, que datan del siglo XIV a. de C., y en los cuales el proceso de fusión se desarrollaba en dos fases. Primero se fundía la mezcla vitrificante a temperatura media en vasijas de tierra. Una vez enfriada la masa, se recortaban las capas superiores e inferiores que contenían impurezas; posteriormente se trituraba el resto y se refundía a una temperatura de 1’100º C, aproximadamente. La técnica fue evolucionando paulatinamente y ya en la época romana existían hornos muy perfeccionados.

Horno de crisoles

En la Edad Media, los hornos de crisoles se formaban con cámaras abovedadas circulares u ovaladas, que eran construidas con ladrillos refractarios capaces de soportar los1’700º C, alrededor de las cuales se disponían diferentes crisoles alimentados con leña. Se puede decir que desde el siglo XII al XVIII estos hornos no experimentaron cambio alguno, ya que en todos los tratados de vidriería se señala el mismo sistema. Empero, a partir del siglo XVIII la disposición de los hornos comenzó a variar de manera continua, respondiendo a distintas necesidades y sobre todo a los nuevos combustibles que se empleaban en ellos. Éstos iban desde la leña a la hulla e incluso a los gases resultantes de la destilación del carbón de piedra. Los hornos que se valían de dicho combustible, constituyen el tránsito entre los que empleaban leña y los nuevos de gas.

Los hornos de crisoles se utilizan principalmente para fabricar vidrios finos de constitución media. Cuentan con crisoles abiertos en la parte superior (vidrio ordinario) o sobre el costado (cristal), que reposan sobre una solera circular. Para el horno de crisoles se necesita un recipiente de tierra refractaria, crisoles de arcilla magra o desengrasada que resistan la acción del vidrio en fusión sin deformarse, con paredes aproximadamente de cuatro pulgadas de espesor. Las numerosas interrupciones de trabajo que ocasionaba la fractura de los crisoles por el adelgazamiento de sus paredes y por otras causas accidentales, llevo a construir los llamados crisoles continuos, que estaban formados por tres partes enlazadas entre si mediante aberturas. Este tipo de horno marcó la transición entre las antiguas formas de manufactura y la fabricación en hornos de cubeta que actualmente se emplean. Los hornos de crisoles tienden a desaparecer, cediendo su lugar a los que funcionan con gas y a los mencionados hornos industriales de cubeta, que permiten un trabajo continuo. También en nuestros días se utilizan hornos eléctricos, sobre todo para la elaboración de vidrio fusionado, reposado en molde, grisalla y otras variedades artesanales.

Horno de cubeta, tina o tanque

Fue inventado por Federico Siemens a mediados del siglo XIX y es utilizado para fabricar productos de gran consumo. Este horno se forma con un crisol que es calentado por gas y provisto de los tres departamentos necesarios: fusión, trabajo y recocido. La cuba es rectangular, de 40 metros de largo, recorrida en toda su longitud por el vidrio en fusión. Su construcción es con base en materiales sumamente refractarios; la bóveda es casi plana, terminando uno de sus extremos en un muro vertical, provisto del agujero de carga, y el opuesto en otro muro abovedado, que ostenta las aberturas de trabajo.

Su suelo está dividido en tres departamentos, mediante dos puentes agujerados longitudinalmente en su base, para que la masa vítrea pueda pasar sucesivamente a los tres departamentos. El maravilloso invento de Siemens trajo como consecuencia que, a partir de 1870, se fueran sucediendo una serie de perfeccionamientos, cuyo resultado ha sido la supresión de los dos puentes y el hecho de que en la actualidad el horno conste de una sola cubeta. De esta manera se han logrado diseñar hornos de fusión continua, que aumentan considerablemente la producción y reducen la cantidad de mano de obra.

Hornos modernos

Son de caldeo directo por combustibles líquidos, o de caldeo indirecto por gas de gasógeno. En muchas instalaciones de este tipo, se utilizan recuperadores de las calorías contenidas en los gases quemados. Las fases fusión en dichos hornos van de los 1’200 a los 1’450º C, produciéndose con ello la llamada fusión-afino-caldo.